El gato andino (Leopardus jacobita) está entre los felinos más raros y desconocidos a nivel mundial. Catalogado como en peligro por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), es el felino más amenazado del continente americano. Como una manera de guiar acciones para su conservación en el largo plazo, el estudiante del Magíster en Áreas Silvestres y Conservación de la Naturaleza, Nicolás Lagos, bajo la supervisión del Dr. Jaime Hernández está desarrollando el proyecto de grado “Propuesta de áreas de conservación del gato andino (Leopardus jacobita) en la puna seca de Chile”.
La investigación se realiza en el altiplano entre las regiones de Arica y Parinacota y Tarapacá, una zona prioritaria para la conservación de la especie, debido a que concentra la mayor cantidad de los registros en el país, además de estar amenazada por actividades de origen antrópico.
Para la obtención de datos de presencia de la especie se están utilizando metodologías no invasivas de monitoreo mediante trampas-cámara y análisis genético de heces. Esta información, junto con la de datos climáticos, topográficos y de uso de suelo obtenidas a través de herramientas de percepción remota y análisis espacial, serán la base para desarrollar un modelo predictivo de distribución de la especie en el área (Spatial Distributioin Model), permitiendo de interpolar la probabilidad de presencia en áreas que no han sido muestreadas.
Posteriormente, se contrastará con capas de información de la protección actual mediante el SNASPE y de amenazas a la conservación de la especie con la finalidad de priorizar áreas para la conservación de la especie y los ecosistemas altoandinos en el extremo norte de Chile.
Según destacaron los investigadores, “el uso de esta información resulta útil como una manera de cuantificar la disponibilidad de hábitat, conocer áreas críticas para la conservación de la especie; e informar y guiar acciones de conservación a escala local y regional, en especial para especies raras".
El proyecto cuenta con el financiamiento de Alianza Gato Andino (AGA), Wildlife Conservation Network (WCN), Rufford Small Grants e Idea Wild, y con el apoyo de la Corporación Nacional Forestal (CONAF), el Laboratorio de Geomática y Ecología del Paisaje (GEP) de la Universidad de Chile y el Laboratorio de Biología Evolutiva de la Pontificia Universidad Católica de Chile.