Fue durante cinco años que José Balmes estudió en la Escuela de Bellas Artes de la U. de Chile, tras haber llegado a bordo del barco Winnipeg como refugiado de la Guerra Civil española, país donde nació el 20 de enero de 1927. Pero su vinculación con la Casa de Bello no terminó ahí ya que luego de terminar su formación, se desempeñó como académico desde 1950 a 1973, específicamente en los talleres de dibujo y pintura.
En 1966 fue nombrado Director de la carrera de Artes Plásticas de la Escuela de Bellas Artes y en 1972 decano de la Facultad de Bellas Artes, cargo que ocupó hasta 1973 cuando partió al exilio junto a su familia a Francia.
Antes de eso, tuvo una prolífica carrera en nuestro país que se fortaleció con una beca de la Universidad de Chile para perfeccionarse en Europa en 1954, luego de lo cual, cinco años más tarde y ya en Chile, formó el Grupo Signo, en conjunto con los pintores Gracia Barrios, Alberto Pérez y Eduardo Bonatti.
Aunque mantuvo la permanencia del óleo como medio de expresión, Balmes desarrolló un lenguaje muy particular a través de diversos medios expresivos como el collage, la inclusión de objetos reales, la pintura aerosol, técnicas que utilizó siempre bajo la perspectiva del compromiso con su tiempo y con la realidad inmediata, como lo hizo en la Unidad Popular.
En 1971 participó activamente en el proyecto del Museo de la Solidaridad Salvador Allende, institución que dirigió entre el 2006 y el 2010 tras su retorno al país desde el exilio en Francia, en 1986, tras lo cual recibió el Premio Nacional de Artes Plásticas el año 1999.
La importante y activa labor docente que desarrolló José Balmes ejerció una notable influencia en las generaciones de nuevos artistas. Entre estos destacan Francisco Brugnoli, Patricia Israel, Eugenio Téllez y Eugenio Dittborn, motivo por el cual, entre muchos otros, fue reconocido como Profesor Emérito de la Universidad de Chile en 1995.
Despedir a José Balmes, señaló el Rector Ennio Vivaldi, "es un momento para nosotros de mucho dolor y también de reconocimiento y de reafirmación de valores". Esto porque "jugó un rol muy importante en las ideas respecto al rol de la Universidad y del arte en Universidad".
"Esta es una Universidad que asume una función nacional como pocas en el mundo quizás, y eso viene de una idea, de una noción de lo que deba hacer una universidad pública, nacional como la nuestra, y eso se lo debemos en una medida muy importante al trabajo y a la creatividad de Balmes".
Francisco Brugnoli, actual director del Museo de Arte Contemporáneo, fue en su formación discípulo de Balmes con varios años de instrucción en dibujo y pintura, tras los cuales fue su ayudante. "Fue un gran profesor, reconocido toda la vida como tal. Fue para la escuela y para la Universidad un gran orgullo tenerlo. El legado más importante de Balmes se puede resumir en el discurso que él dio cuando fue nombrado Profesor Emérito. Ahí mencionó el concepto de 'artista ciudadano' y habló del compromiso necesario del ser artista con la sociedad, uno que se hace cargo y que es responsable de estos problemas también. Ese fue su legado y pudo transmitirlo muy bien a sus alumnos", aseveró Brugnoli.
"Lamentamos profundamente el fallecimiento de José Balmes, Premio Nacional de Artes Plásticas y Profesor Emérito de nuestra Universidad, quien estuvo durante gran parte de su vida vinculado a esta institución. Sus aportes a la pintura chilena son innegables, así como su compromiso social y político que también dejó plasmado en su obra, la que hoy queda como legado para las nuevas generaciones de artistas de nuestro país", manifestó la decana de la Facultad de Artes, Clara Luz Cárdenas.
En tanto, el ministro de Cultura, Ernesto Ottone, informó que la Presidenta Michelle Bachelet decidió decretar duelo nacional para mañana en honor al artista, y que su fallecimiento es "mucho más que perder a uno de los artistas visuales más brillantes que hemos tenido en Chile porque es perder también a alguien que durante 70 años de su vida le dedicó un amor a esta segunda patria, la hizo propia". Además, destacó sus diferentes labores, sea como docente o dirigiendo el Museo de la Solidaridad, que buscaron preservar el arte nacional. "Le debemos mucho a Balmes y a su generación y con mucha pena nos estamos despidiendo hoy", finalizó el ministro Ottone.
Su velorio se está realizando en el Museo Nacional de Bellas Artes entre las 11:00 y las 19:00 hrs. y sus funerales se realizarán mañana martes 30 de agosto a las 11:00 hrs.
Por su parte, como homenaje al artista, el MAC exhibirá a partir de hoy las obras "Momento Nº6 (Vietnam Herido)" y "Sin Título" (de la serie "Santo Domingo") en la Sala Juan Egenau del primer nivel de MAC Parque Forestal, como muestra extraordinaria.
