Tres nuevas especies de paramyxovirus aviares (avulavirus) fueron encontradas en la Isla Kopaitic, península Antártica, como resultado de una investigación liderada por Víctor Neira, académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile.
Los resultados de este trabajo fueron publicados por la reconocida revista "Emerging Infectious Diseases", editada por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos.
El profesor Neira, quien participó recientemente en una campaña en la Antártica a bordo del rompehielos Óscar Viel de la Armada para continuar su investigacion, señaló que en dicho lugar obtuvieron "bastantes muestras y la idea es seguir descubriendo patógenos nuevos, así como también investigar influenza en pingüinos”.
La importancia de estudiar los pingüinos radica en que son especies carismáticas, es decir, que, "al protegerlas y conservarlas se está protegiendo a todo el ambiente que las rodea. A través de la investigación y del estudio de esta especie, se puede proteger a otras”, explicó Neira.
Según señaló el especialista, estos virus no son dañinos para el ser humano sino que son específicos de aves, y aunque no se conoce su impacto en ellas, muchas de las nuevas especies de paramyxovirus han sido descritas como de baja patogenicidad. Por lo tanto, no debiesen causar mortalidades hoy en dia, pero podría existir riesgo bajo condiciones de estrés de los animales.
La investigación fue posible gracias al trabajo colaborativo del profesor Víctor Neira con investigadores internacionales y nacionales. Entre ellos, destaca el Dr. Daniel González Acuña, de la U. de Concepción, quien colectó muestras durante el desarrollo de su proyecto “Campylobacter en Antártica: diversidad, origen y efectos sobre la vida silvestre”, financiado por el INACH.
Por otra parte, junto con Rafael Medina, quien lidera el proyecto “Ecología del virus de influenza aviar en Antártica: rol de las aves migratorias en la introducción de influenza en la población de pingüinos”, también financiado por el INACH, y realizarán una nueva expedición a la Antártica que permitirá conocer mejor estos nuevos virus, asi como los de Influenza aviar.