Distintos actores sociales analizan impacto de la extracción de litio de salares

Distintos actores sociales analizan impacto de la extracción de litio
El presidente del Consejo de Pueblos Atacameños, Sergio Cubillos, junto a la académica Dra. Matilde López.
El presidente del Consejo de Pueblos Atacameños, Sergio Cubillos, junto a la académica Dra. Matilde López.
Sergio Cubillos calificó que la "minería del agua" de bajo costo para las empresas ya que la extracción de litio de hace a través de salmoneras, pero con un alto costo ambiental y social.
Sergio Cubillos calificó que la "minería del agua" de bajo costo para las empresas ya que la extracción de litio de hace a través de salmoneras, pero con un alto costo ambiental y social.
Gonzalo Gutiérrez, director de la Red Transdisciplinaria sobre el Litio, Salares y Energía.
Gonzalo Gutiérrez, director de la Red Transdisciplinaria sobre el Litio, Salares y Energía.
Gabriela Burdiles y la ONG FIMA, han trabajado en los litigios socioambientales más importantes del país.
Gabriela Burdiles y la ONG FIMA, han trabajado en los litigios socioambientales más importantes del país.
El seminario se realizó en la Sala Eloísa Díaz de la Casa Central de la Universidad de Chile, el día viernes 12 de abril de 2019.
El seminario se realizó en la Sala Eloísa Díaz de la Casa Central de la Universidad de Chile, el día viernes 12 de abril de 2019.
Flamenco andino o Parina grande, uno de los tres tipos de flamencos de la zona.
Flamenco andino o Parina grande, uno de los tres tipos de flamencos de la zona.
Para la extracción del litio se usan estas grandes piscinas de agua. Para 1 tonelada de litio se requiere de 2 millones de litros de agua que se evaporarán.
Para la extracción del litio se usan estas grandes piscinas de agua. Para 1 tonelada de litio se requiere de 2 millones de litros de agua que se evaporarán.
Las dos grandes empresas que están extrayendo el litio en Atacama son SQM, usando 1700 litros por segundo para sus salmueras y Albermarle, compañía de EEUU, que usa 442 litros por segundo.
Las dos grandes empresas que están extrayendo el litio en Atacama son SQM, usando 1700 litros por segundo para sus salmueras y Albermarle, compañía de EEUU, que usa 442 litros por segundo.

El Salar de Atacama en Chile es el segundo más grande del mundo, solo por detrás del Salar de Uyuni en Bolivia. Nuestro país hoy, tiene la segunda reserva más grande de litio en el mundo y esta se encuentra en su mayoría en el Salar de Atacama. Además, más de la mitad de la producción mundial proviene de Chile y de Argentina.

El mineral hoy se presenta como un tema fundamental para el país ante la transformación energética que se está viviendo en el mundo y porque se necesitan dejar de utilizar carbón y optar por energías renovables no convencionales, es decir, energías limpias. Para acumular estas energías son claves las baterías de litio que permiten almacenarlas, de la misma forma que las grandes empresas están implementando la electromovilidad, y los automóviles de este tipo hoy funcionan con baterías de litio, entre muchos otros usos que tiene el mineral.

Este panorama le permite a Chile ser un actor fundamental y estratégico junto a Bolivia y Argentina en la extracción del mineral. Además, le entrega la oportunidad de ser un referente en materias socioambientales que actualmente se están viviendo en el salar. La laguna es el hábitat de varias aves acuáticas como el flamenco Andino, el Chileno y el James y es parte de la vida, tradiciones y territorio de 18 comunidades indígenas, que hoy son afectadas por la poca regulación que tiene la explotación del mineral que están realizando empresas como Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM), Minera Escondida y otros privados.

Siendo conscientes que la sustentabilidad de los salares se asegura con una adecuada gobernanza de ellos, la Universidad de Chile a través de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo (VID) creó la Red Transdisciplinaria sobre el Litio, Salares y Energía. El director es el académico y vicepresidente del Senado Universitario, Gonzalo Gutiérrez, quien explica que “veíamos que el tema del litio se está tratando en el país de una manera que no resguarda los intereses de todos. Como Universidad pensamos que es fundamental que las universidades públicas construyeran una red para poder estudiar el tema de los salares, las comunidades indígenas y ver cómo poner esos recursos en beneficio de todo el país y no tomarlos como materia prima para venderlos a bajo precio y que ganen solo unos pocos privados. Creemos que eso es una tarea fundamental poder pensar en forma estratégica y el litio es uno de los elementos estratégicos en el mundo. Es la transformación energética”.

Es importante resaltar los avances realizados por la Comisión Chilena del Litio y buscar articular en las universidades del estado una propuesta colaborativa de investigación y docencia, que permita recoger las capacidades existentes para así vincularse de manera sólida al desafío que implica la gobernanza y uso de los salares. 

Espacios de diálogo para los distintos actores y las comunidades

Las empresas que están extrayendo el mineral son las mineras de cobre Zaldívar y Escondida, la empresa Almebarle y SQM. Durante el proceso de extracción, por cada tonelada de mineral se eliminan, por medio de la evaporación, casi dos millones de litros de agua dulce. Estas empresas bombean mas de dos mil litros de agua por segundo. En el caso de SQM, por ejemplo, han sido formulados cargos por la Súper Intendencia de Medio Ambiente por incumplir regulaciones medioambientales establecidas en un principio.

Por lo anterior, son fundamentales los espacios de diálogo como este seminario, donde diferentes actores de la sociedad pueden exponer sus problemáticas. Uno de los organizadores de esta actividad es la ONG FIMA, institución que litiga en pos del interés público y de las comunidades en los principales conflictos socioambientales de Chile. Su directora de proyectos, Gabriela Burdiles, indica que “siempre se ve el tema del litio y los salares desde la industria y hay que generar un espacio de actores distintos, que puedan apoyar la protección y la defensa de estos. La idea es traer las distintas visiones con un el fin de dar respuestas y generar alguna propuesta en materias de protección”.

Por su parte, el presidente del Consejo de Pueblos Atacameños, entidad que reúne a 18 comunidades indígenas en la región de Atacama, Sergio Cubillos, explica que en el norte “existe una exposición y una sobrexplotación tanto ambiental como social con impactos transversales. Hoy la industria minera ha intentado desarticular a nuestras comunidades y hemos enfrentado eso a través de la generación de información y educación respecto a la explotación del litio y también a los componentes medioambientales”.

En tanto, la académica de la Facultad de Ciencias Forestales y Conservación de la Naturaleza, Dra. Matilde López, dio cuenta del desbalance hídrico del Salar de Atacama, en el que se extrae seis veces más de lo que la cuenca produce. Asimismo, la docente especialista en humedales, apuntó al Código de Aguas como uno de los grandes obstáculos para el uso racional y sustentanble del recurso.

En su última visita a terreno, realizada en septiembre de 2018, la académica Matilde López constató la desparición de algunos caudales debido a la sequía; asimismo, en sus análisis del agua pudo verificar que ciertos insectos y tipos de algas ya no se encuentran en las aguas. "Esto es un problema grave, porque eran la base de la alimentación de los flamencos. Eso significa que hay una ruptura en la cadena trófica y que ha tenido como consecuencia, una baja considerable de flamencos en la zona".

Por su parte, Gonzalo Gutiérrez recalca la responsabilidad de las universidades y del país por regular y mejorar políticas en esta materia. “Necesitamos pensar esto de manera soberana, no que las empresas o consorcios extranjeros dicten lo que tenemos que hacer. El desafío es entender cuál es la mejor forma de utilizar este recurso de manera sustentable y en concordancia con los intereses de las comunidades. Para eso contamos con una red Transdisciplinaria donde participan físicos, antropólogos, sociólogos, geógrafos, expertos en derecho ambiental y en agua, incluyendo a los distintos movimientos sociales”.