Educar sobre la relevancia de los humedales mediante un juego al aire libre dirigido especialmente a los adolescentes entre 12 y 16 años, es lo que propone "HumeLab", la aplicación para smartphones desarrollada por un equipo interdisciplinario de la Universidad de Chile, encabezado por el académico del Departamento de Geografía de la FAU, Alexis Vásquez y Amaira Saravia, bióloga ambiental de la Casa de Bello.
Hace dos años Amaira Saravia decidió que tenía que hacer algo para que la población valore más nuestros humedales. Lo entendió, cuenta, luego de escuchar a un grupo de vecinos hablar mal de ellos. Fue así que se vinculó con un grupo de investigadores del Laboratorio de Medio Ambiente y Territorio de la FAU, junto a quienes identificó cuáles eran las amenazas que sufrían en la zona de Algarrobo y Pichilemu, y llegaron a una conclusión: aparte de su fama de “cloacas”, los humedales suelen recibir mucho daño por la presión demográfica que genera el turismo en las localidades costeras, en particular durante el verano y los fines de semana largos, donde se acumula más basura. Fue en ese momento que decidieron crear HumeLab.
"Estaba trabajando en Algarrobo y Pichilemu, en otra investigación, y me di cuenta que la comunidad percibía a los humedales como espacios oscuros e incluso algunos iban a botar allí las aguas grises del pueblo", relató la investigadora.
El proyecto, de carácter interdisciplinar, es llevado a cabo por el Grupo Paisaje-FAU en Pichilemu y Algarrobo, y permitió levantar datos sobre la infraestructura verde existente, además de generar un fuerte vínculo con las comunidades locales. Así lo explicó el académico Alexis Vásquez, quien aseguró que esa fue la génesis de la aplicación.
Los humedales son zonas de tierra que se inundan de manera permanente o estacional, dando lugar a ecosistemas muy ricos, a medio camino entre la vida acuática y la terrestre. Pueden tomar la forma de ciénagas, esteros, pantanos, turberas, manglares o incluso lagunas. Saravia, que sabía de sus bondades como barrera natural contra marejadas, tsunamis, y como refugio de una gran diversidad de especies animales y vegetales, comenzó preguntarse cómo protegerlos.
Tras concluir que el celular era algo de lo que los adolescentes rara vez se despegan, sumado a la masificación de fenómenos como el juego para smartphones "Pokemon Go", el equipo resolvió desarrollar un juego que también funcionara al aire libre, en el que el usuario encuentre estaciones con contenidos científicos y pedagógicos, que se traducen en puntos para el jugador. "La idea es que te conviertas en el guardián de los humedales”, dijo la bióloga.
Después de varias conversaciones con la comunidad, Saravia y su equipo, dirigido por Vásquez e integrado por geógrafos, biólogos, periodistas, pedagogos e informáticos, presentaron un proyecto al Programa Nacional de Divulgación y Valoración de la Ciencia y la Tecnología, del Programa Explora, con el objetivo de desarrollar una aplicación para smartphones que, en principio, fuera funcional para los humedales de Algarrobo y Pichilemu. Luego de recibir el financiamiento, en noviembre del año pasado, sostuvieron reuniones con profesores de los colegios de ambas comunas para conocer sus expectativas.
"Como nuestro espiritu es mantener relaciones de largo plazo con las comunidades donde trabajamos, hemos seguido buscando fondos, y uno de ellos es este proyecto Explora. Otro punto importante es que el equipo de este proyecto son todos estudiantes del proyecto anterior que realizaron sus memorias en estas dos ciudades y se involucraron y comprometiron con ellas más allá de su proyecto de título", detalló Vásquez.
Aquella experiencia de investigación interdisciplinar dio cuenta de que el enorme valor ecológico de los humedales que existen en esa ciudades contrasta con la baja valoración social de ellos. En ese momento el equipo analizó las posibilidades que ofrecen las App como herremientas de educación y sensibilización ambiental.
"En este proyecto usamos elementos de gamificación para que las personas, sobre todo las y los jovenes, aprendan de manera entretenida sobre los humedales y se comprometan con su protección", explicó Vásquez, quien precisó que "en este momento estamos en el proceso de desarrollo y esperamos estar lanzando la App entre agosto y septiembre de este año".
Actualmente, el equipo a cargo de la aplicación ya tiene definido su contenido científico y pedagógico, y están trabajando en el diseño, aunque todo esto podría variar en parte, ya que aún están recogiendo las opiniones de la comunidad y los estudiantes de la zona. Sin embargo, la bióloga ambiental tiene una idea clara de cómo será.
"Será offline, no queremos que su uso esté limitado al acceso a internet. La idea es que el usuario abra la aplicación y ésta lo invite a visitar el humedal más cercano, siguiendo un mapa", detalló.
Para asegurarse de que los usuarios vayan a terreno, y conozcan con sus propios ojos los secretos que guardan estos ecosistemas —y no sólo a través de la pantalla—, el equipo instalará unos tótems con códigos QR que entregarán mayor puntaje a los jugadores. La App, que estaría disponible en agosto, también incluirá una guía pedagógica para transmitir a los profesores los objetivos de cada actividad, y una herramienta para que los guardianes hagan sus denuncias, si ven que alguien está contaminando su humedal.