Una realidad que hoy deben enfrentar muchas familias es el cuidado de los adultos mayores, labor que si no es delegada a un profesional, recae en los integrantes del mismo grupo o sus cercanos, quienes conforman un círculo informal que puede generar estrés emocional, financiero, físico y/o social, principalmente para quien ejerce la labor de cuidador. Tomando esta situación como punto de partida, investigadores del DCC crearon Hermes, un asistente virtual digital o chatbot, que permite coordinar el trabajo invisible que realizan los integrantes de una familia en el cuidado informal a adultos mayores.
Este asistente fue desarrollado por Andrea Benavides como parte de su Memoria de Título, la cual fue guiada por los profesores del Departamento de Ciencias de la Computación (DCC) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, Francisco J. Gutiérrez y Sergio Ochoa. Además, los investigadores publicaron el artículo científico "Hermes: A Digital Assistant for Coordinating Invisible Work in Family Elderly Caregiving Scenarios", el cual Andrea Benavides presentó recientemente en la International Conference on Human-Computer Interaction (HCI International 2020).
El profesor Francisco J. Gutiérrez, destacó que Hermes aborda un tema de gran relevancia hoy, "dado el acelerado ritmo de envejecimiento en la población y la creciente necesidad de contar con mecanismos de apoyo para brindar una buena calidad de vida en la vejez y promover espacios de envejecimiento activo en el hogar, para así no sobrecargar los servicios de salud públicos".
El académico contó que fruto de una de las líneas de investigación desarrolladas recientemente en el DCC, han logrado identificar espacios en los que es posible introducir tecnología computacional para mediar la interacción intergeneracional y apoyar el proceso de cuidado informal de adultos mayores. Explicó que "en particular, dado que esta última tarea suele recaer en uno o dos miembros de la familia, resulta necesario brindar mecanismos para aliviar la tensión y potencial conflicto que suele emerger en la dinámica familiar como producto de las tareas de cuidado informal. Así, este flujo se puede modelar como un proceso de trabajo cooperativo, en el cual el éxito de estas tareas depende del trabajo realizado por una o más personas, el que usualmente no es reconocido explícitamente por el resto de los individuos integrantes del sistema. Este fenómeno, que en la literatura de Sistemas Socio-Técnicos (Computer-Supported Cooperative Work, o CSCW por sus siglas en inglés) se conoce como “Trabajo Invisible”, es el motor que nos impulsó a diseñar Hermes como una solución alternativa para resolver este problema".
El artículo presentado en la conferencia resume las decisiones principales que se tomaron a nivel de diseño de Hermes, así como los detalles técnicos de una primera implementación y evaluación a nivel de prototipo aplicada a una muestra de once familias chilenas.
Hermes: una agenda de cuidado
Andrea Benavides contó que la idea de Hermes surgió durante el curso "Diseño de Sistemas Interactivos", impartido por Francisco J. Gutiérrez. Como parte de las actividades, debía buscar un problema cuya resolución involucrara la aplicación de tecnología, encontrando la respuesta en su grupo familiar donde se dio el caso de su abuela que, viviendo fuera de Santiago y con la imposibilidad de sus padres de trasladarse para hacer cargo del cuidado, ésta quedo en manos de otro familiar. "La ansiedad por saber de su bienestar desgastaba a toda la familia todo el grupo familiar. En particular, un vez mi padre se quejó porque mi tía no le respondía de inmediato lo que él quería saber, en ignorancia de que ella estaba encargándose de otras cosas y apenas y tenía tiempo para responder mensajes", detalló.
Con este caso en mente, Andrea Benavides planteó el problema del cuidado de adultos mayores a distancia. Y, lo que comenzó como un sistema de información y reporte de bienestar, derivó en un proyecto que busca brindar apoyo del cuidador informal en lo que define como "una de las tareas más pesadas emocionalmente, como es pedir ayuda al resto de la familia, coordinarlos y organizarlos". La solución, entonces, es 'hablar' con Hermes.
¿Y cómo funciona? Andrea Benavides explicó: "Digamos que Juan es mi padre, adulto mayor, y vive solo en su casa de toda la vida. Si bien me sería más fácil traerlo a vivir conmigo para cuidarlo, no quiero 'romperle el corazón' sacándolo de su casa, así que convencí a mis hermanos (Carlos y Amelia) y a los vecinos de mi padre (Olga y Fernando) que nos organicemos para cuidarlo y prestarle una mano cuando fuera necesario. Así que los agrego a todos a la aplicación de Hermes como asistentes, donde podré 'chatear' con ellos e, incluso, Juan puede integrarse también. Y si hay nietos u otro familiar que quieran ayudar en pequeñas tareas, son agregados al sistema como ayudantes, donde solo tendrán que interactuar con el chatbot por WhatsApp".
En este escenario, si Juan, el adulto mayor, tiene que realizar alguna actividad, por ejemplo, asistir al médico, lo 'conversa' con Hermes para que consulte con alguno de los familiares ingresados en la plataforma si puede acompañarlo. El sistema también le envía recordatorios diarios sobre administración de medicamentos u otras actividades, notificando además al resto del grupo. "La funcionalidad principal de Hermes es ayudar en la administración de la agenda de cuidado, coordinando al grupo de manera persuasiva para su cumplimiento y haciendo visible el trabajo colaborativo de todos, sin que alguien real esté supervisando esto", explicó Andrea Benavides.
Y junto con la implementación de un prototipo de Hermes, Andrea tuvo también la oportunidad de presentar este trabajo a la comunidad científica internacional dedicada a investigar en el área de interacción humano-computador. Sobre esto, agradeció el apoyo de los profesores Francisco J. Gutiérrez y Sergio Ochoa: "Al principio estuve muy nerviosa, preparé el discurso basado en la defensa de mi memoria y en lo que presentamos en el paper. Lo otro desafiante fue que era en inglés y tuve que practicar harto la fluidez y pronunciación. Por suerte pude contestar tranquila las preguntas que me hicieron, pues mientras presentaba la ansiedad se fue", concluyó la ahora titulada de Ingeniería Civil en Computación.