Este martes The Pew Charitable Trusts anunció a los seis investigadores que serán parte del programa Innovation Fund, un fondo que financia proyectos innovadores y rupturistas y cuyos descubrimientos pueden implicar avances significativos en el desarrollo científico. En este contexto, dos académicos de la Universidad de Chile, Marco Contreras y José Luis Valdés, ambos profesores asociados del Departamento de Neurociencia de la Facultad de Medicina, fueron beneficiados con la beca que les permitirá continuar con su investigación sobre los mecanismos neurológicos que podrían explicar condiciones como la psicopatía.
Proponer tres acercamientos para adentrarse en esta “caja negra”, de manera de conocer los fundamentos neurobiológicos de la psicopatía –es decir, qué es lo que está mal orgánicamente en el cerebro-, saber qué es lo que funciona mal y cómo poder modularlo, es lo que dio en el clavo en este fondo concursable, que busca proyectos de alto riesgo en el área de la biomedicina para financiar su ejecución por un total de 200 mil dólares durante dos años, y cuyos resultados se dieron a conocer el 15 de septiembre de 2020; “es decir, estudios que no encuentren recursos por las vías habituales, dado lo novedoso de su propuesta, pero que por lo mismo podrían representar un gran avance si es que logran su cometido”, explicó el doctor Valdés.
“Este proyecto tiene como meta determinar las bases biológicas de las conductas antisociales, materia en que la ciencia aún no tiene respuesta. Se sabe que los psicópatas tienen ciertas regiones del cerebro que están alteradas, pero no cuáles exactamente, tanto en lo estructural como en lo funcional; sólo en términos clínicos, está definido que una característica central de ellos es que tienen una alteración en la empatía. En ese sentido, este estudio se orienta a conocer los fundamentos orgánicos de la empatía, a entender sus disfunciones –que se manifiestan en conductas antisociales- y a comprender cómo modularlas”, detalló el doctor Contreras.
La relevancia de esta área de estudio recae en que si bien la comunidad científica ya está consciente de que la corteza insular del cerebro regula la empatía y el comportamiento social, sigue sin estar claro cómo las anormalidades o la baja actividad neuronal en esta región provoca la psicopatía. Los investigadores, combinando su expertise en psicobiología del comportamiento, la optogenética y la electrofisiología, disseccionarán objetivos neuronales y moleculares clave que regulan la empatía; un modelo rupturista que puede servir para descubrir por qué ciertos individuos son propensos a comportamientos antisociales o violentos, y construir una posibilidad de terapia para manejar esta condición.
Los equipos combinarán su experiencia, que va desde la virología hasta la neurociencia, y desde la biofísica hasta la biología computacional, en un esfuerzo aunado por fomentar las investigaciones innovadoras y mejorar la salud humana.
“Mediante la creación de asociaciones de investigación que reúnen diversas disciplinas científicas, los colaboradores de la edición 2020 del Innovation Fund se abocarán a revelar soluciones únicas para algunos de los desafíos más difíciles de la biomedicina”, afirmó Molly Irwin, vicepresidente de investigación y ciencia en The Pew Charitable Trusts.