Una falla geológica activa tipo splay fault fue descubierta al sur de la península de Mejillones, en el norte de Chile. El hallazgo fue realizado por investigadores/a del Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile Francisco Pastén-Araya, Bertrand Potin, Sergio Ruiz (los tres integrantes además del Proyecto Anillo INSUD), Kellen Azúa y Efraín Rivera; junto a Lilly Zerbst y Andreas Rietbrock, del Karlsruhe Institute of Technology de Alemania; Florent Aden-Antoniów, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Estados Unidos; Pablo Salazar, de la Universidad Católica del Norte y del Centro de Investigación para la Gestión Integrada del Riesgo de Desastre (CIGIDEN); y Amaya Fuenzalida, del European-Mediterranean Seismological Centre de Francia.
Según explicó el investigador postdoctoral del Departamento de Geofísica (DGF) de la Universidad de Chile e integrante del Proyecto Anillo INSUD, Francisco Pastén-Araya, “las splay faults son estructuras grandes cuyo origen se relaciona con el contacto entre placas tectónicas que suelen activarse luego de un terremoto de subducción con consecuencias graves, como un aumento en el riesgo de la generación de tsunamis. Sin embargo, tampoco se descarta que estas fallas puedan activarse sin la ocurrencia de un terremoto de subducción”.
En el caso de la falla descubierta al sur de la península de Mejillones, el análisis de datos sismológicos proporcionados por las redes sismológicas alemanas CINCA y Task Force, la red chilena MEJIPE y el Centro Sismológico Nacional (CSN), permitió determinar una splay fault activada por el terremoto de Antofagasta (Mw 8.1) de 1995. “Al observar los registros de las réplicas del terremoto de 1995 nos dimos cuenta de que existe una sismicidad cortical que comienza en la parte superior del contacto entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana y se propaga hacia el suelo oceánico de la parte alta de la corteza terrestre superior, tal como lo hace una splay fault en una zona de subducción", sostuvo el investigador.
Al referirse a las condiciones del entorno que rodea a la falla descubierta, señaló que un perfil tomográfico realizado por el también coautor de la investigación, Bertrand Potin, permitió establecer que la splay fault se localiza en una zona de fractura, con una posible presencia de fluidos en la corteza superior. “Es importante reconocer el medio para estudiar la activación de estas fallas y su capacidad de influir en la distribución de réplicas sísmicas hacia la corteza superior después de un terremoto de subducción”, aseguró Francisco Pastén-Araya. “Esta splay fault podría llegar a potenciar o hacer más grande un tsunami después de un terremoto de subducción. Ahora que la tenemos identificada podremos considerarla para mitigar el riesgo de un tsunami cuando ocurra un terremoto de subducción en esta parte del norte de Chile”, afirmó.
La investigación “Seismicity in the upper plate of the Northern Chilean offshore forearc: Evidence of splay fault south of the Mejillones Peninsula” (Sismicidad en la corteza superior en el antearco costero del norte de Chile: evidencia de una splay fault al sur de la península de Mejillones) fue publicada por la revista Tectonophysics.