La Sociedad Internacional de Neuroetología (International Society for Neuroethology) otorgó el premio “Konishi Neuroethology Research Award 2020” al investigador doctoral Juan E. Salazar, del Laboratorio de Neurobiología y Biología del Conocer de la Facultad de Ciencias, por sus estudios sobre la neurobiología de los sistemas sensoriales de las aves del orden Caprimulgiformes.
El premio Konishi, bautizado en honor al investigador Masakazu Konishi (1933-2020), pionero en el conocimiento de las bases neurobiológicas de los sistemas de control del canto y la captura de presas en las aves, consiste en un grant destinado a apoyar a investigadoras e investigadores de carrera temprana en la disciplina de la Neuroetología, y será utilizado para profundizar en el estudio de las relaciones entre sistemas sensoriales (tacto y visión) en la Gallina ciega (Systellura longirostris), al amparo del proyecto denominado “Visual and tactile complementation related to nocturnal feeding in nightjars”, liderado por el Prof. Salazar y en colaboración con investigadores de los Laboratorios de Biología del Conocer y Zoología de Vertebrados. Cabe destacar que, por primera vez desde el establecimiento del mencionado reconocimiento en 2014, éste se entrega a un investigador en Latinoamérica, perteneciendo sus previos destinatarios a prestigiosas instituciones de Europa y Norteamérica.
El problema por abordar se relaciona a las distintas estrategias de navegación, obtención de alimentos, comunicación y reproducción en los vertebrados nocturnos. Aquellas especies desarrollan sus conductas en condiciones de baja luminosidad, lo que impone severas restricciones al funcionamiento de sus respectivos sistemas visuales. En las aves nocturnas existen distintas transformaciones asociadas a este escenario evolutivo, encontrándose dentro de ellas el aumento de la sensibilidad del sistema visual, la mayor prevalencia de otros modos sensoriales alternativos a la visión (audición, tacto y olfato), o una combinación de aquellas. Dentro de las aves nocturnas se encuentran los representantes de la familia Caprimulgidae, comúnmente conocidas como Chotacabras, Atajacaminos o Gallinas ciegas.
Estas aves nocturnas se alimentan de polillas y otros insectos, los que capturan en vuelo en condiciones de baja luminosidad. Si bien se han realizado descripciones conductuales de su proceso de forrajeo, no se conocen detalladamente los sustratos neurobiológicos que sustentan dicha conducta. Proyectos anteriores realizados por el equipo han descrito diferentes características del sistema visual de la Gallina ciega, así como de algunas de sus especializaciones táctiles. El proyecto financiado por la ISN permitirá analizar las relaciones entre estos sistemas, para describir detalladamente cómo su funcionamiento en conjunto permite la supervivencia de esta especie en condiciones nocturnas.
La relevancia del proyecto dice relación con la necesidad de profundizar el escaso conocimiento que existe respecto de la biología de las aves nocturnas caprimúlgidas, en lo que se refiere a su historia natural, evolución y anatomía. Por otra parte, múltiples especies de aves nocturnas se encuentran severamente amenazadas. Tal es el caso de las golondrinas de mar, en las que se ha descrito la desorientación que experimentan a causa de la contaminación lumínica como uno de los mayores riesgos para su conservación. Por tanto, el estudio de los sistemas sensoriales de las aves nocturnas se torna urgente para evitar su desaparición.
Juan Esteban Salazar es candidato a Doctor en Ciencias con mención en Biología Molecular, Celular y Neurociencias de nuestra Facultad, lugar donde también realizó sus estudios de pregrado y obtuvo el grado de Magíster. Además, se especializó en el área de la Educación en la P. Universidad Católica de Chile, y ha estado vinculado a la docencia de diversos cursos en la Facultad de Ciencias, entre los que se cuentan “Zoología” (pregrado), “Zoología Sistemática y Funcional” (PEMBQ), “Ornitología” (Postgrado) y “Alfabetización científica en Biología” (electivo PEMBQ). Actualmente realiza sus estudios doctorales bajo la tutela del Dr. Jorge Mpodozis Marín.