Keracycle es el nombre del proyecto ganador del Concurso “Aplica Tu Idea” de Fundación Copec-UC que trata de la producción de un bioplástico a partir de la queratina obtenida de las plumas residuales de la industria avícola y ha sido desarrollado por los alumnos Loreto Flores y Francisco Quezada de Ingeniería Civil Química y; Cayetana Zamorano y Constanza Lizama de Ingeniería Civil Química y Biotecnología, todos estudiantes del DIQBM de la Universidad de Chile.
En nuestro país, la industria avícola genera más de 54 mil toneladas anuales de plumas como desechos, las cuales son escasamente utilizadas, siendo mezcladas con otros residuos y entregadas como alimentos para salmones, o destinadas a rellenos sanitarios e incluso, siendo incineradas para su eliminación, perdiendo la oportunidad de generar productos con un mayor valor agregado.
La producción de bioplástico resulta del proceso de obtención de queratina mediante la hidrólisis de las plumas. Queratina que también se puede obtener de pelos, pezuñas, o incluso fuentes vegetales. “Keracycle se consigue básicamente al desintegrar la pluma hasta sus formas moleculares, para posteriormente separar selectivamente la queratina”, aclara Constanza Lizama, parte del proyecto y estudiante de Ingeniería Civil Química y Biotecnología. Los estudiantes comentan que en la etapa que se encuentra la investigación han extraer y purificar queratina y que están trabajando para obtener productos de la generación de materiales sostenibles, como lo son los bioplásticos.
Esta investigación nace en el segundo semestre del año 2019 en el desarrollo del “Taller de Diseño de Procesos”, como resultado de una lluvia de ideas sobre proyecto central del curso, después de trabajar continuamente durante dos semestres la idea siguió motivándolos por lo que decidieron tomarlo en serio y partir postulando a fondos concursables.
Constanza, cuenta que debido a la pandemia de COVID-19, el grupo de trabajo creó "un laboratorio preliminar en mi departamento donde llevamos a cabo las primeras pruebas, y sólo aquellas que requerían de equipos más especializados eran las que realizábamos en los laboratorios de la facultad.”
Los alumnos del Departamento de Ingeniería Química Biotecnología y Materiales (DIQBM) junto a su proyecto Keracycle, también ha sido ganadores del concurso “Entre Leones” que realiza la Universidad Católica en el marco de la “Semana de Innovación y Emprendimiento, organizada por la Dirección de Investigación e Innovación”, además, se encuentran en el grupo de proyectos que continúan este 2021 en el proceso de incubación de OpenStartups.