El pasado año, en nuestro país, el tema de la producción y conservación de la Energía se tornó de vital importancia luego de que, como pocas veces, el Estado chileno estuviera a tan solo horas de declarar el racionamiento energético debido a la escasez de fuentes de aprovisionamiento y consumo internacionales. Si bien el tema de la energía es y ha sido una preocupación ya vieja, fue justamente durante el primer semestre del 2008 cuando ésta se hizo más plausible. Y es que la escasez de energía contenida en los embalses del país -que apenas alcanzó el 40%- ya empezaba a generar un panorama que, por muchos, fue declarado como "delicado".
Los rastros de la crisis
Sumado a ello, las diversas restricciones de suministro gasífero natural importado desde Argentina, el elevado precio de los hidrocarburos y la escasez de lluvias, fueron complicando aún más el escenario, en vista y considerando que Chile es un país altamente dependiente de las importaciones de energía, la que se sintetiza de la siguiente manera: el país importa un 97% de sus necesidades de petróleo, un 84% de sus necesidades de carbón y un 78% de sus necesidades de gas natural. Como se ve, las restricciones en las importaciones generaron un fuerte impacto anivel productivo nacional.
A esas alturas, la amenaza de una crisis energética, y desde el Gobierno se pensaba en implementar un posible racionamiento. De hecho, durante ese año, el consumo de Diésel llegó al 1600%, en comparación al año 2007. Y es que, ante la falta de gas natural, este combustible se tornó en la solución más inmediata para enfrentar la crisis; sin embargo, su alto costo fue mermando su utilización.
La reducción del 3,2% del consumo energético en marzo del 2008, más otras medidas adoptadas por la autoridad, permitieron disminuir los riesgos de desabastecimiento y alejaron las ideas de racionamiento energético. No obstante, la preocupación por buscar nuevas fuentes de energía que no dependieran del gas natural ni de las plantas hidroeléctricas, se había tornado en un eje central de discusión y en un problema país al que todos están llamados a dar solución.
El papel de la universidad
Sobre la base de esta premisa, es que la Universidad de Chile, como un agente activo en la resolución de los diversos problemas que aquejan al país, se ha preocupado de promover el desarrollo de sus capacidades en el área energética a través de la investigación científica, el desarrollo e innovación y la formación continua de recursos humanos, pilares fundamentales de su misión.
El Programa de Investigación Domeyko en Energía es, en este sentido, el reflejo de este interés con la puesta en práctica de siete proyectos de investigación, formación, desarrollo e innovación que buscan encontrar nuevas fuentes energéticas y nuevas normativas que permitan dar solución al actual problema energético.
De este modo, el trabajo sobre "Regulación y energías renovables no convencionales (ERNC)", buscará determinar cuáles son los instrumentos regulatorios más eficaces al fomento de las energías renovables no convencionales y cuáles son susceptibles de ser aplicados con éxito en Chile, dadas las particularidades de éste.
Por su parte, la otras de las líneas abarcará el "Desarrollo de herramientas de evaluación del potencial de producción de biogás en Chile como una fuente de energía renovable", en este contexto se espera evaluar el potencial de producción de biogás en Chile como una fuente de energía renovable, a través de una zonificación y la elaboración de un índice numérico indicador de la capacidad de residuos orgánicos para generar biogás. Los avances técnicos en la conversión de biomasa a biogás ofrecen, a futuro, una alternativa para contribuir a la diversificación de la matriz energética de nuestro país.
En el plano de la innovación se planea realizar una "Optimización del proceso de tratamiento de lignocelulosas con miras a la obtención de bioetanol". Se planea producir de bioetanol utilizando residuos lignocelulósicos de diversos orígenes como material inicial. Dada la complejidad que representa la conversión de lignocelulosas a etanol y la necesaria existencia de distintos pasos secuenciales, el estudio abordará, con un mayor grado de detención, el efecto del pretratamiento de los materiales, mediante la inoculación selectiva de diversos tipos de hongos de pudrición blanca (HPB) con objeto de inducir una remoción selectiva de la lignina presente y generar, en consecuencia, una mejor disponibilidad de las fracciones de carbohidratos estructurales (celulosa y hemicelulosas) para al ataque enzimático posterior.
Otro de los estudios buscara la "Producción de biomasa con fines bioenergéticos" sobre la base de que es posible producir biomasa con fines energéticos de manera sustentable a partir de cultivos anuales, cultivos forestales de rotación corta y recuperación de los residuos de cosecha, para generar biocombustibles, es que este proyecto desarrollará sistemas de generación de biomasa en cantidad y con la calidad necesaria para fines bioenergéticos.
Nuevas y mejores energías
Considerando las diferentes crisis energéticas vividas en Chile durante los últimos años, es que otro de los estudios realizará una "Evaluación técnico-económica de la máxima penetración de energía eólica en el sistema eléctrico chileno". El objetivo general de este proyecto es investigar el impacto de grandes inyecciones de generación eólica en el control y estabilidad de frecuencia de sistemas de potencia longitudinales. Concretamente, se cuantificará el máximo nivel de penetración de energía eólica en el Sistema Interconectado Central (SIC) en base a la cantidad de potencia fluctuante que puede ser absorbida por las centrales hidráulicas de embalse del sistema.
Investigar el tema de la energía desde el lado de la demanda, a través del enfoque de eficiencia energética en el edificio y su entorno urbano. En particular, estudiar el acceso solar en la ciudad de Santiago evaluando la incidencia de la radiación solar sobre las fachadas y sobre el gasto energético de un edificio, es la meta del proyecto "Eficiencia energética en la actividad edílica: Acceso solar e incidencia de la radiación solar en fachadas y efecto en el gasto energético térmico de un edificio en Santiago" que evaluará los volúmenes de sombra y su relación con el mayor consumo de energía, por concepto de calefacción e iluminación, de los edificios colindantes localizados bajo el cono real de sombra.
Finalmente, y en forma transversal, la "Formación de especialistas en energías renovables", es el último proyecto adscrito a este programa buscará formar profesionales especialistas en energías renovables, siendo una de las primeras universidades que tome la iniciativa en estos temas. Específicamente el programa propone, a corto plazo, implementar Diplomados en especialidades afines; luego a mediano plazo, implementar el Grado de Magíster en Energía, para otorgar en un plazo mayor el grado de Doctor.