El Sexto Concurso Nacional de Centros en Investigación en Áreas Prioritarias-FONDAP 2015 dio como uno de los dos proyectos ganadores a “Procesos de Envejecimiento y Factores Asociados a la Salud y Bienestar de los Adultos” (Geroscience Center for Brain Health and Metabolism), iniciativa donde se reúnen académicos de las Facultades de Ciencias y Medicina de la Casa de Bello, en un proyecto inspirado en el acelerado envejecimiento de la población de Chile. Según el resumen del mismo, “este cambio demográfico incide en la calidad de vida de las personas e impone apremiantes demandas sobre los sistemas de seguridad social y de salud”, lo que requiere de la generación de conocimiento desde múltiples disciplinas que permita comprender los determinantes genéticos, ambientales, culturales y los mecanismos biológicos y psicosociales del proceso de envejecimiento.
Lo más relevante de este tipo de centros es la articulación entre grupos de investigadores en torno a un área prioritaria, con un enfoque multidisciplinario que permita un buen nivel de desarrollo en las disciplinas, y eso es a lo que apunta el Centro cuyo director responsable es el Dr. Christian González-Billault, especialista en neurobiología celular de la Facultad de Ciencias, y cuya subdirectora será la Dra. Andrea Slachevsky, académica del Departamento de Ciencias Neurológicas Oriente de la Facultad de Medicina.
El objetivo de este proyecto es generar, durante la próxima década, el conocimiento necesario para comprender el impacto del envejecimiento en las enfermedades del cerebro desde la perspectiva de la gerociencia; es decir, entendiendo a este proceso en la base de patologías tales como Alzheimer, Parkinson o demencias frontotemporales y no a éstas como consecuencias inevitables de acercarnos a la tercera edad, uniendo ciencia básica y clínica para arrojar nuevas luces sobre el diagnóstico, pronóstico y tratamiento de trastornos del sistema nervioso central asociados a la mayor expectativa de vida que experimentamos como nación.
Este Centro fue ideado gracias a la alianza establecida entre el Instituto de Neurociencia Biomédica de nuestro plantel y el Instituto Buck de Estados Unidos -el mayor en ese país para el estudio multidisciplinario del envejecimiento. Este nuevo centro Fondap tendrá como investigadores principales a su director, su subdirectora y a los doctores Felipe Court, de la Pontificia Universidad Católica de Chile y Julio César Cárdenas, de la Facultad de Medicina de la U. de Chile. Además, habrá un equipo de investigadores asociados, entre quienes estarán seis científicos del Instituto Buck, liderados por su director, Brian Kennedy, y los doctores Miguel Concha y Claudio Hetz, del BNI (Biomedical Neuroscience Institute); y Soledad Matus y René Vidal, de la Fundación Biomédica Neurounion, además de médicos asistentes en ciertas etapas del proyecto. También participa el Dr. Agustín Ibáñez de la Universidad Diego Portales y los Dres. Carolina Delgado y Juan Manuel Matamala de la Universidad de Chile. Los científicos pertenecientes al Buck Institute que forman parte del proyecto, serán los Dres. Brian Kennedy, Henri Jasper, Xianmin Zeng, Pejmun Haghighi y Dale Bredesen. Además, participan los Dres. Daniela Thumala, Patricia Lillo y Rodrigo Assar como investigadores asociados de la U. de Chile.
“El Centro de Gerociencia desarrollará ciencia de vanguardia en el envejecimiento, un problema trascendente para Chile y el mundo. De hecho, se estima que para el año 2050 casi el 25% de los habitantes de nuestro país será mayor de 60 años. Esperamos que los resultados derivados de este proyecto nos permitan entender y controlar de manera eficaz el envejecimiento”, señala el Dr. Christian González.
“Este proyecto está enfocado al estudio del impacto del envejecimiento en las enfermedades al cerebro, desde la perspectiva más holística de la gerociencia", indica el Dr. Claudio Hetz, agregando que lo que hemos hecho hasta ahora es tratar de paliar síntomas sin atacar la causa, sin notar que el envejecimiento es el factor de riesgo principal de las enfermedades que afectan al cerebro. "Si se mejora el envejecimiento a nivel celular y molecular, disminuiría el riesgo de desarrollar estas patologías (...) se puede aumentar tanto la expectativa de vida como el estado saludable”, explica Hetz.
La doctora Andrea Slachevsky añade que “este nuevo centro es el primer gran esfuerzo que se hace a nivel nacional para empezar a investigar en torno al tema del envejecimiento y en particular a nivel cerebral, porque los trastornos al Sistema Nervioso Central constituyen uno de los problemas que causan discapacidad entre los ancianos”.
El proyecto tiene un monto asignado de $ 4.500 millones de pesos en un plazo de cinco años de trabajo, donde el Centro se instalará, y cuyo financiamiento puede ser renovable, de acuerdo a las bases de FONDAP.