La destacada colaboración entre científicos del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y la Universidad de Aix-Marseille, tuvo como responsable de la parte chilena al Departamento de Geología Diego Morata, quien también es profesor guía de la tesis doctoral Procesos de meteorización en condritos ordinarios del desierto de Atacama. Nuevos antecedentes de meteorización de material extraterrestre en ambientes desérticos, realizada como parte de esta iniciativa por la estudiante del Doctorado en Geología de la Facultad, Millarca Valenzuela.
En su estudio, desarrollado en el marco de proyectos patrocinados por el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y Conicyt, Valenzuela entregará un importante aporte a la comunidad científica, ya que es “el primero en su tipo realizado en Chile y contribuirá tanto al entendimiento de los condritos ordinarios -clase de meteoritos primitivos, claves para la comprensión de los procesos de formación del sistema solar y las modificaciones en las composiciones del ambiente terrestre-, como a los procesos de meteorización presentes en el desierto de Atacama, uno de los más antiguos y áridos del planeta”, explicó la investigadora.
El proyecto de colaboración constó de dos fases: la primera ejecutada en 2006, en la cual Millarca Valenzuela realizó la primera expedición al Desierto de Atacama con Pierre Rochette, académico del CEREGE, y Clement Suavet, estudiante de doctorado de esa institución, en la cual encontraron tres nuevos meteoritos del tipo condritos ordinarios y tomaron muestras que contribuirán a datar el cráter Monturaqui, única estructura de impacto encontrada en nuestro territorio.
En esta etapa Valenzuela hizo su primera pasantía en el Laboratorio de Geofísica y Planetología del CEREGE, donde trabajó en la caracterización de propiedades físicas y magnéticas de las muestras.
La segunda fase del proyecto se llevó a cabo este año, en la cual la estudiante de doctorado de la FCFM realizó una nueva estadía en el CEREGE, en el Laboratorio de Núclidos Cosmogénicos, donde trabajó en dataciones de edades terrestre de los meteoritos encontrados en la expedición 2006.
Luego se efectuó una nueva expedición al Desierto de Atacama, esta vez con los investigadores franceses Jérome Gattacceca y Clément Suavet, en la que realizó una búsqueda sistemática de meteoritos en nuevos sectores del desierto, encontrando diez fragmentos que corresponderían al menos a cinco nuevos meteoritos cuyo estudio entregará información sobre procesos de meteorización en el lugar. Además se tomaron mediciones a posibles estructuras de impacto y obtuvieron nuevas muestras para la datación del cráter Monturaqui.
El estudio realizado por Millarca Valenzuela se dividió entre Chile y Francia, ya que junto con las expediciones al desierto, parte de la preparación de muestras fue realizada en los laboratorios del Departamento de Geología de la FCFM. La caracterización petrográfica preliminar y la clasificación de los meteoritos, etapa fundamental para el estudio posterior realizado en Francia, fue llevada a cabo en el Laboratorio de Microscopía Óptica del Departamento.
La posibilidad de trabajar en una disciplina poco investigada en nuestro país, con un equipo experimentado como el del CEREGE, significó para la joven geóloga adquirir una visión más amplia sobre el enorme potencial de investigación de primer nivel que se puede realizar en Chile “en torno a un tema fascinante como es el estudio de la formación del Sistema Solar y la evolución de los planetas en las entidades que actualmente conocemos, lo que nos permite comprender la delicada y asombrosa configuración de la Tierra que hace posible interacciones complejas entre sus distintas esferas: litosfera, hidrosfera, atmósfera y biosfera. Todo parte por conocer los inicios de este sistema del cual los meteoritos son una poderosa herramienta para su estudio. Y en esta tarea, la colaboración científica es fundamental”, concluyó Valenzuela.