Por su ubicación, como explicó el astrónomo del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, James Jenkins, este cuerpo “sería más parecido en su composición a nuestro planeta, y no es una gran masa de gas como lo son Júpiter o Saturno".
Para detectarlo se utilizaron diversos instrumentos entre los que se cuenta a HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) y UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph), los que se encuentran en los Observatorios La Silla y Paranal (ambos de la ESO), al norte de Chile.
De acuerdo al profesor Jenkins, también investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica CATA, este planeta “a diferencia de su compañero de viaje Proxima b (hallado en 2016), no está ubicado en lo que los astrónomos denominamos la zona habitable”.
Jenkins añadió que el nuevo mundo detectado tiene 6 veces más masa que la Tierra, y está ubicado más allá de lo que la ciencia ha denominado la línea de hielo, donde las temperaturas son lo suficientemente frías, lo que significa que el planeta podría ser rico en hielo/agua, señaló.
Sobre el descubrimiento
La detección de Próxima Centauri c se produjo observando a su hermano, Proxima Centauri b, hallazgo obtenido tras 17 años de observación y análisis. Fue en esta etapa donde Jenkins detectó una señal independiente que resultó ser el nuevo mundo, lo cual realizó junto a Pablo Peña, su alumno del Doctorado en Ciencias mención Astronomía FCFM de la Universidad de Chile.
La buena noticia es que la investigación recién comienza, pues ahora deben seguir estudiando la señal que emite el planeta para confirmar su órbita, que según los datos obtenidos hasta el momento sería de 5,2 años. "Nos toma mucho tiempo obtener los datos necesarios para confirmar el planeta por eso es clave el trabajo de largo aliento como el Centro de Astrofísica que nos apoya financieramente”, explicó Jenkins.
Adicionalmente, el equipo científico plantea estudiar si existen otros planetas en este Sistema, con el objetivo de entender cómo éstos pudieron formarse alrededor de las estrellas más pequeñas. Finalmente, “queremos obtener una imagen directa del planeta con nuevos instrumentos más sofisticados, y esto nos permitirá comprender el planeta con gran detalle, ya que podremos determinar directamente qué tipo de planeta tenemos al frente, cómo está compuesta su atmósfera y cómo se formaron etc.” concluyó el astrónomo.
La publicación con los datos de la investigación lleva por título “A low-mass planet candidate orbiting Proxima Centauri at a distance of 1.5 AU” (“Un candidato a planeta de baja masa que orbita Próxima Centauri a una distancia de 1.5 UA”), y fue liderada por los astrónomos Mario Damasso del INAF-Osservatorio Astrofisico di Torino, Italia, y Fabio del Sordo (Universidad de Creta), con participación de James Jenkins, astrónomo de la U. de Chile e investigador CATA.