Belén Agüero, estudiante del Doctorado en Ciencias Silvoagropecuarias y Veterinarias, y Vanessa Mendieta, estudiante del Magíster en Ciencias Animales y Veterinarias, acompañaron al Dr. Víctor Neira, académico del Laboratorio de Virología Animal de Favet, a una expedición científica a la Antártica Chilena para recoger muestras de diferentes animales que habitan el continente blanco.
El proyecto de investigación, financiado por el INACH, tiene por objetivo estudiar virus presentes en pingüinos y otros animales de la Antártica, con el fin de buscar propiedades biotecnológicas y terapéuticas que serían beneficiosas para la salud humana. En el marco de esta iniciativa es que Belén y Vanessa se convirtieron en las primeras mujeres estudiantes de Favet en viajar a la Antártica.
“Es una experiencia única que no se puede replicar en otros viajes, como los paisajes prístinos, donde realmente nadie, o prácticamente muy poca gente se acerca. Lo que más me gustó del viaje fue poder acercarme a animales que no tienen contacto regular con los seres humanos, y su reacción es muy distinta. No es lo mismo acercarse a pingüinos del zoológico o animales de reservas forestales, por ejemplo. En Antártica los animales no conocen mucho a los seres humanos y no están muy asustados en general. Entonces, la experiencia con la naturaleza es muy distinta, es poder mirarlos en su ambiente natural”, sostiene Belén Agüero sobre su vivencia en este viaje.
La estudiante de Doctorado agrega, además, que “los resultados van a ser muy interesantes y los vamos a trabajar en conjunto como equipo. Y es un punto más en el currículo, esperando que no sea una sola experiencia, sino que pueda ser repetida”. Si bien su tesis principal se relaciona con el estudio del SarsCoV-2 en animales de compañía, esta experiencia le permite analizar y realizar vigilancia de variantes virales en diferentes especies animales.
Para Vanessa Mendieta la experiencia tiene un contraste aún más extremo, ya que es brasileña-chilena y viene desde las cálidas tierras del Estado de Minas Gerais, en Brasil. Estudiando Medicina Veterinaria en la Universidade Federal de Lavras (UFLA) hizo una pasantía en el Laboratorio de Virología Animal de Favet y decidió volver para realizar sus estudios de Postgrado.
“La misión era recolectar muestras para el proyecto y también trabajar en mi tesis de Magíster que tiene que ver con animales antárticos, que es sobre contaminación de los afluentes en Antártica y riesgo de zoonosis reversa en pinnípedos, los mamíferos marinos que también viven en la tierra. Fue una experiencia única en mi vida profesional, por estar en una base científica, con otros investigadores, ver una fauna totalmente distinta, fue muy impresionante poder recolectar sus muestras y ver ese tipo de animales”, recuerda emocionada Vanessa Mendieta.
“Pienso que es muy bueno para mi currículum. Además, aprendí a tomar muestras de sangre de pingüinos, recolectar muestras de heces de pinnípedos, aprendí muchísimo en este viaje”, añade la estudiante de Magíster.
El Dr. Víctor Neira evalúa esta experiencia como muy buena, tanto profesional como personal. “La Medicina Veterinaria va a ser liderada por mujeres, porque hoy son mayoría entre estudiantes. En este contexto, en este viaje debían ir mujeres. INACH y Favet, también están trabajando por la paridad de género, lo que se dio de forma natural”.
Para las actividades en terreno, el equipo se desplazó en una pequeña embarcación de solo 24 metros de largo. Expedición que tomó casi tres días para recorrer diferentes puntos cercanos a la Isla Rey Jorge y recolectar muestras de las diferentes colonias de animales: pingüinos de papúa, de barbijo y de Adele, foca de weddell, foca leopardo y elefantes marinos. “Con el apoyo de INACH logramos hacer la expedición con gran eficiencia, eso fue positivo y enriquecedor”, señaló el Dr. Neira.
“Se tomó un número importante de muestras, de diferentes características, y nosotros ya estamos trabajando con ellas intentando aislar nuevos virus. Y proyectando, de acuerdo a lo que encontremos, la próxima expedición que va a ser en el año 2024, donde pueden ir estudiantes de Pregrado o Postgrado, dependiendo de las necesidades del proyecto”, explica el Dr. Neira, advirtiendo que “es muy importante estudiar la Antártica porque es un continente refleja los potenciales cambios que podrían ocurrir en el mundo entero, por ejemplo, la crisis climática se observa con mayor fuerza allá”.
Los virus son considerados usualmente agentes patógenos, capaces de infectar seres vivos y generar enfermedad en ellos. Sin embargo, se ha demostrado que existen algunos que no provocan daño, muy por el contrario, podrían ser beneficiosos para la salud pública por sus propiedades biotecnológicas como vectores virales para vacunas y para realizar viroterapia.
Este sería el principal objetivo del equipo de Favet que ganó financiamiento en el XXVII Concurso Nacional de Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Antártica 2021 del INACH que toma en cuenta el mérito científico de las y los investigadores principales postulantes; la calidad, relevancia y viabilidad científica de la propuesta; y la factibilidad de ejecución del proyecto, en base a la política antártica nacional, la disponibilidad de recursos logísticos y al impacto que las actividades generarían sobre el medioambiente del territorio.
INACH tiene una política de realizar tesis en la Antártica, por lo que estudiantes de Postgrado pueden postular a financiamiento, liderar sus propias investigaciones y también viajar a este desafiante continente.